Страшные повести о глубинном народе, книга 1
Кассия Волькация, странствующий писец
Приветствую вас, дорогой читатель, представляя очередной том «Страшных повестей». Сегодня я пишу вам из загадочного и чудесного города Маркарта. Построенный давным-давно исчезнувшими двемерами, город простоял многие сотни лет и ныне стал домом для нескольких предельских кланов, объединенных ардом Каддахом, прославленным воином. Ард Каддах — первый вождь, сумевший объединить Предел под одним знаменем, со времен его двоюродного брата Леовика!
Поскольку последний том повестей вашей покорной слуги, полный таинственных и необъяснимых страшных историй о Друадахских горах, снискал успех и популярность, ваша странствующая сказительница была приглашена в Маркарт, и не кем иным, как самим ардом Каддахом. Ард надеется исправить представление о том, что предельцы — варварский народ (которое ваша покорная слуга и не собиралась распространять, разумеется!), и хочет напомнить всем моим читателям, что жители Предела, как и все прочие народы, обладают развитой культурой и богатыми традициями устного народного творчества.
Итак, вопреки советам моих покровителей и коллег-писцов, я предприняла долгое и опасное путешествие в Маркарт, чтобы встретиться с ардом Каддахом и увековечить стародавние предания его народа.
Ниже приведены три истории о странных и необъяснимых событиях, происходивших в Пределе, рассказанные самими жителями Маркарта и впервые записанные вашей покорной слугой. Так что устраивайтесь поудобнее в своем любимом кресле, прихватите кружечку меда, зажгите светильники, чтобы разогнать ночную тьму, и приступайте к чтению… если осмелитесь.
* * *
Рыболюди из тьмы
Первый рассказ нам поведала ватешран, или хранительница истории, чье племя в течение многих десятилетий жило в горах над Маркартом. Много лет назад, говорила она, разведчики племени сообщили о странных, похожих на людей существах, снующих туда-сюда в пещерах, над которыми жил клан.
Поначалу клан принял этих существ за гоблинов, но эти гоблины были без волос и без глаз, а кожа их была мертвенно-серой, как у рыб. Эти «рыболюди», как прозвал их клан, никогда не приближались к лагерю и ни на кого не нападали. И все же клан опасался жить рядом с этими неестественными тварями.
Решив изгнать рыболюдей с территории клана, предводительница собрала боевой отряд и повела его в пещеры под лагерем. Отряд обыскал все пещеры, но так никого и не встретил. Не нашли они и никаких признаков присутствия рыболюдей, хотя несколько из них, по словам разведчиков, вошли в пещеры всего за несколько часов до появления отряда.
Той же ночью, в самые темные предрассветные часы, произошло первое нападение. Несколько предельцев были бесшумно убиты, и их тела представляли собой ужасное зрелище; остальные же просто исчезли. И вновь предводительница собрала своих лучших охотников и отправилась в пещеры, намереваясь уничтожить рыболюдей, напавших на ее клан. И вновь они провели в пещерах целый день, но так никого и не обнаружили.
В ту ночь клан оставался в полной боевой готовности, но все было спокойно. Еще несколько недель после этого клан каждую ночь высылал усиленные дозоры. Но нападений больше не было, и рыболюдей никто не видел. Прошло больше месяца, прежде чем предводительница наконец позволила клану вернуться к обычным дозорам, и в ту же ночь рыболюди нанесли новый удар. На этот раз они оставили тела нескольких стариков, повешенных на горе, а хуже того — исчезло несколько детей, и больше их никто никогда не видел.
По получении известия об этом подлом нападении на самых слабых и беззащитных членов клана предводительницей овладел праведный гнев. Она созвала своих ведьм и шаманов и попросила о магической поддержке соседние кланы. Одну за другой они обрушили пещеры под землями клана. Яростью, магией и силой воли она заставляла их запечатывать расселины в скале, и, когда они закончили, там, где раньше были пещеры, виднелись лишь груды тяжелых каменных обломков.
В течение многих месяцев после этого клан оставался настороже, но нападения больше не повторялись и рыболюдей никто больше не видел. Предводительница клана поступила мудро, запечатав пещеры, но жажда возмездия продолжала глодать клан и ее саму. Все они задавались вопросом: кем были эти рыболюди и как им удавалось оставаться незамеченными в пещерах?
Scary Tales of the Deep Folk, Book 1
By Cassia Volcatia, Traveling Scribe
Welcome back, dear reader, to another volume of "Scary Tales." I write to you today from inside the mysterious and miraculous town of Markarth. Built long ago by the vanished Dwarves, the city has survived for centuries. It now serves as home to a group of Reach clans united under Ard Caddach, a Reach warrior of some repute. Ard Caddach is the first chief to unite the Reach under one banner since his cousin Leovic did so!
After the success and popularity of your fair scribe's last tome of tales both unresolved and unexplained, Scary Tales of the Druadach Mountains, your traveling tale-teller was invited to the city of Markarth by none other than Ard Caddach himself. The ard hopes to correct the impression that the Reachfolk are barbarians (an impression your fair scribe never meant to convey, of course!) and remind all my readers that the people of the Reach, like all peoples, have a grand culture and a rich tradition of storytelling.
And so, against the advice of both my patrons and my fellow scribes, I undertook the long and perilous journey to Markarth to meet with Ard Caddach and immortalize the long-told tales of his people.
Below are three accounts of strange and unexplained events in the Reach from the Reachfolk of Markarth themselves, collected for the first time by one humble scribe. So settle into your favorite chair, grab yourself a mug of mead, light the lanterns against the dark of night. Then read on—if you dare.
* * *
The Fish-People in the Dark Places
Our first tale comes from a Reach vateshran, or history keeper, whose tribe lived in the mountains above Markarth for decades. Many years ago, she said, their scouts reported sightings of startlingly humanoid creatures coming and going from the caves below where the clan lived.
At first the clan thought these creatures to be Goblins, yet these Goblins were hairless, eyeless, and had dead-gray skin like that of a fish. These "fish-people," as the clan took to calling them, had never approached the camp and never attacked any Reachfolk. Yet the clan refused to take chances with such obvious abominations.
The clan-chief formed a war party and led it into the caves below, determined to force out these fish-people and secure her clan's territory. Yet the party encountered no resistance, even after they searched all the caves. They found no sign of any fish-people inside, despite their scout's report that a number entered the caves mere hours before the war party arrived.
Later that night, in the darkest hours before the morning, the first attack occurred. Several Reachfolk were silently murdered, their bodies left gruesomely displayed, while others disappeared entirely. Once again, the clan-chief gathered her best hunters and strode into the caves. She planned to root out the fish-people who had attacked her clan and destroy them. And once again, a full day's search revealed only empty caves.
That night, the clan remained on full alert, but no more attacks came. Each night for weeks after, the clan posted pickets. Yet no more attacks came, and there were no more sightings of the fish-people. More than a month passed before the clan-chief finally allowed her clan to resume their normal patrols, and that same night, the fish-people struck again. This time, they left the bodies of several elders strung up on the mountain, and worse still, several children vanished entirely, never to be seen again.
Enraged by yet another cowardly attack and an egregious assault on the most vulnerable members of her clan, the clan-chief flew into a righteous fury. She called forth her witches and shamans, and summoned additional magic support from neighboring clans. One by one, they sealed the caves below the clan's land. She had them collapse each wound in the mountain with rage, magic, and force of will, and when they were done, there was nothing but heavy piles of broken rock where the caves once stood.
The clan remained wary for many months after, but no more attacks came, and no more fish-people were ever seen. The clan's clan-chief was wise to seal the caves, yet the lack of vengeance forever gnawed at her and her clan. Who were those fish-people, they asked, and how were they able to hide unseen in the caves?
