Утраченные сказания о знаменитом исследователе. Часть I
Солис Адурон
«Всего трое, — недовольно сказал Маций. Троих можно было разве что на разведку отправить, для нормальной экспедиции этого слишком мало. — Мне обещали по меньшей мере девятерых».
Тана с громким стуком закинула ноги на свой рабочий стол. «Это все, что я могу сделать, Маций. Твое имя уже не имеет такого веса, как раньше».
Маций знал, что это правда, но впервые слышал подобное от собственного друга. Он заметил, как холодна к нему сделалась Тана, когда он сообщил ей о своем намерении продолжить миссию. Десять лет назад Маций руководил санкционированной Империей вылазкой, целью которой было составление подробной карты Чернотопья, имперской провинции. Приграничные районы были известны достаточно хорошо, но сведения о сердце болот все еще оставались туманными и непроверенными. Даже официальное описание, распространенное среди жителей Империи, было составлено на основе информации из множества сомнительных источников.
Предприятие признали провалившимся. По мере того как экспедиция затягивалась, компаньоны покидали его один за другим: умирали или дезертировали. С ним осталась лишь Тана, но она подхватила какую-то заразу, металась в горячке и не могла вспомнить последние дни их путешествия.
В результате когда Маций вернулся в коллегию, рассказывая о затерянных городах и древних цивилизациях, то столкнулся со стеной недоверия. Не было ни одного свидетеля, способного подтвердить его слова. Их отношения с Таной так и не стали прежними: болото изменило их обоих и последствия оказались тяжелыми. Он надеялся, что они смогут залечить старые раны и вернуться вместе, но Тана решительно отвергла его, говоря, что ноги ее больше не будет в Чернотопье. Она предложила помочь ему собрать отряд, Маций знал, что должен быть безумно благодарен уже за то, что кто-то еще готов ему помогать.
«Хотя бы скажи мне, что они с опытом», — ему оставалось надеяться лишь на это.
«Тебе везет, — ответила Тана, быстро просматривая какие-то бумаги. — При условии, что ты сможешь ужиться с высоким эльфом. Она боевой маг, поэтому я уверена, ты справишься. Ее зовут Салара. Никогда о ней не слышала».
Маций с сомнением поднял бровь. Ему стоило радоваться, что нашелся столь квалифицированный компаньон, но что-то его настораживало. «Почему ко мне хочет присоединиться боевой маг?»
Тана слегка пожала плечами. «Это не санкционированная кем-то миссия, насколько я могу судить. Мои знакомые тоже ничего о ней не знают. Может быть, она хочет в экспедицию по каким-то личным причинам. Мы точно не единственные, кого интересует эта тема».
Маций кивнул. Ему придется приглядывать за этой эльфийкой. «Что насчет остальных?»
«Риффен, беглый раб. Молодой норд, проявляет энтузиазм. Ты понимаешь, как это может быть важно. Прежде чем ты начнешь возражать: он умеет читать и писать, кое-что понимает в охоте и собирательстве. В конце концов, он долго выживал, полагаясь только на себя. Дай ему шанс».
Еще одна пара рук лишней не будет, команда выходит довольно маленькой, так что этот парень не помешает. Мацию было не по себе от мысли о том, как тяжело может даться путешествие кому-то, кто к нему не подготовлен. «А третий? Ты все еще не назвала имя проводника. Мы никуда не отправимся без благонадежного аргонианина. Ты хорошо помнишь, как было в прошлый раз», — Маций сразу пожалел об этих словах, но Тана их проигнорировала.
«Речные-Жабры, — сказала она. — Опытный аргонианский проводник, прямо как ты просил. И лишь с одним условием».
«В чем подвох? — вздохнул Маций. — Ты предложила ему деньги, которые я обещал?»
«Да. Будь добр, дай мне закончить. — Тана помедлила, явно лишь для того, чтобы заставить его ждать. — Речные-Жабры покажет тебе часть пути, после чего обещает представить вас кому-то, кто очень быстро отведет вас в нужное место».
«Разумный человек отказался бы такого», — подумал Маций, но он знал, что отказаться не мог. Он десять лет ждал второго шанса, каким бы призрачным тот ни был. Маций слышал о неизвестных племенах на болоте, которые знали тайные тропы, и идея связаться с ними — безопасным способом — была достаточно соблазнительной, чтобы его воодушевить.
«Очень хорошо, — ответил Маций. — Спасибо, Тана. — Он развернулся, чтобы уйти, но остановился у двери. — Неужели нет ничего, что я могу сказать, чтобы уговорить тебя пойти со мной? Мы должны быть вместе».
«Я тебе уже говорила. Я не вернусь в Чернотопье за все золото всех известных миров, Маций. И я жалею, что не могу сказать ничего, что заставило бы тебя остаться».
Lost Tales of the Famed Explorer: Fragment I
By Solis Aduro
"Only three," Matius protested. Three was barely a scouting party, much less a suitable expedition force. "I was promised nine at minimum."
Tana put her feet up on her desk loudly. "Best I could do, Matius. Your name doesn't hold the weight it used to."
Matius knew it was true, but this was the first time one of his own friends had said as much. He noticed how cold Tana had become toward him since he told her he intended to continue his mission. Ten years gone he had been at the head of an Imperial-sanctioned excursion to properly chart the province of Black Marsh. The borders had been defined well enough, but information about the heart of the swamp was scarce and unverifiable. Even the established description disseminated by the Empire to citizens was a stitched together narrative from numerous questionable accounts.
The venture was considered a failure. His crew had dwindled one by one as the expedition stretched on, either through death or desertion. Tana had been the only one to stay with him, but she contracted a disease that made her delirious and unable to remember the last days of their journey.
And so, when Matius had returned to the college speaking of lost cities and ancient civilizations, he found himself against a wall of skepticism with no other witness to verify his claims. His relationship with Tana was never the same after that. The marsh had changed both of them, and the aftermath had not been easy either. He had hoped they could mend old wounds and return together, but Tana had flatly refused him saying she would never return to Black Marsh. She did offer to help him put together a crew, and Matius knew he should be grateful that anyone would help him at all.
"At least tell me they're seasoned." He had to hope for that, if little else.
"You're in luck," Tana said, glancing over some papers. "Well, assuming you can get along with a High Elf. She's a battlemage, so I'm sure you'll find a way. Salara is her name. Never heard of her."
Matius raised a brow. He would be pleased to have such a skilled companion, but something told him to be wary. "Why would a battlemage join me?"
Tana shrugged. "It isn't a sanctioned mission as far as I can tell. My contacts don't know anything about her either. Maybe she wants to go for her own reasons. We can't exactly be particular in this case."
Matius nodded. He would have to keep an eye on this Elf. "And the others?"
"Riffen, a runaway slave. He's a young Nord, but eager. You know how important that will be. Before you argue, he can read and write, and has some skill in hunting and foraging. He survived on his own this long, after all. Give him a chance."
An extra pair of hands was never bad, and the crew would be small enough that the young man couldn't get in the way. Still, Matius felt bad knowing how hard the journey would be on someone unprepared for it. "And the third? You still haven't mentioned a guide. We won't get anywhere without a willing Argonian. You remember that much at least." Matius regretted saying that, but Tana ignored it.
"River-Gills," she said. "An experienced Argonian guide, just like you asked for. And with only one catch."
"There's a catch?" Matius sighed. "You offered him the sum I promised?"
"I did. Try to let me finish." Tana paused, seemingly just to make him wait. "River-Gills will take you part way, at which point he promises to introduce you to someone who can get you where you want to go in half the time."
A sensible person would walk away from this, Matius thought, but he knew he couldn't. He had waited a decade for another chance, slim as it might be. Matius had heard there were more secretive tribes in the swamp that knew hidden paths, and the idea of making safe contact with them was enticing enough to embolden him.
"Very well," Matius said. "Thank you, Tana." He turned to leave, but stopped short of the door. "Is there truly nothing I can say to make you come with me? It should be the both of us."
"I told you. I wouldn't return to Black Marsh for all the gold in all the known worlds, Matius. And I wish there was something I could say to make you stay."
