Кешу: ритуалы взросления, часть 3
Пик-Эрил, друг и доверенное лицо Кешу Черный Плавник
Нашим третьим и заключительным ритуалом стало «Испытание поимкой крылобоя». В некотором роде это был самый опасный обряд из всех, что мы должны были пройти, чтобы доказать, что мы достигли зрелости и заслуживаем право занять место в обществе. Каждого из нас поместили в отдельную клетку с огромным крылобоем. Это хищная и очень опасная птица — решительная и беспощадная. Крылобой такой же ловкий и способный охотник, как и все мы, но в отличие от нас он умеет летать. Итак, сначала мы даем этой огромной птице атаковать себя — она должна первой пролить кровь. Главное, чтобы рана не оказалась слишком серьезной. Затем крылобоя выпускают на волю. Наша цель — поймать и убить пометившего нас крылобоя прежде, чем он сделает то же самое с нами.
Вос-Хурук и Зоцина их птицы ударили клювом в ногу. Им повезло, раны были кровавыми, но поверхностными — мышцы и кости не пострадали. Ти-Ван позволил крылобою рассечь ему левую руку от плеча до локтя — разрез получился длинный, но неглубокий. Кешу хотела уклониться, но не рассчитала прыжок, и удар пришелся ей в висок — над правым глазом. А у меня испытание оказалось завалено. Крылобой вонзил клюв прямо мне в грудь. Целители сказали, что он чудом не попал в сердце. Но все равно рана была тяжелой, и испытание пришлось прервать. Мне оставалось только ждать следующего сезона, чтобы заново пройти все обряды взросления.
Кешу хотела повидаться со мной и убедиться, что у меня все в порядке, однако радж-насса и слушать ничего не желал. Он сказал, что она должна вернуться к испытанию и продолжать до тех пор, пока либо Черный Плавник, либо крылобой не погибнет. Она взглянула в мою сторону еще раз и, убедившись, что целитель оказывает мне помощь, стерла кровь с глаз и исчезла среди деревьев. Как того велел обычай, с собой у нее не было ни оружия, ни доспехов — только ее тело и ее смекалка. Пришло время узнать, сможет ли охотник выжить на охоте.
Вас когда-нибудь преследовал голодный крылобой? Это поистине пугающий опыт, способный любого выбить из колеи. Зачастую единственное, что ты слышишь, — это звуки хлопающих крыльев и шум ветра где-то над головой. Иногда замечаешь, как мимо тебя проносится тень. Реже удается разглядеть клюв или крыло. Крылобой постоянно следит за своей жертвой, и стоит ему на секунду почувствовать вашу слабость, как он тут же бросится на вас и постарается ранить. А затем он будет терпеливо выжидать, следуя за вами до тех пор, пока из-за потери крови вы окончательно не лишитесь сил. Что касается этого обряда, птица ранит охотника в самом начале испытания и, так или иначе, попытается прикончить его. От нас же требуется предвосхитить атаку и, когда хищник наконец решится напасть, нанести ему собственный удар.
(Я продолжаю говорить «мы» и «нас», хотя сам я на тот момент уже выбыл из испытания. Я был тяжело ранен и слаб. Я периодически терял сознание и обо всем, что произошло, узнал, когда все обряды уже были завершены.)
Кешу заманила своего крылобоя в ту часть болот, где высокие стволы и густые кроны деревьев закрывают небо. Она хотела лишить крылобоя свободы передвижения. Она углубилась в чащу, и теперь, когда птица решит наконец нанести свой удар, она не сможет просто броситься на Кешу сверху вниз. Ей придется спуститься и атаковать уже на уровне земли.
Пока Кешу ждала своего хищника — и свою добычу, — она сорвала с одного из деревьев крепкую ветку, из которой вышло отличное копье с неровным, но очень острым наконечником. Она прижалась спиной к одному из деревьев, взяла свое импровизированное копье в руки и была готова встретить крылобоя во всеоружии. Хищная птица не заставила себя долго ждать. Решив, что его жертва обессилела и готовится к смерти, крылобой спустился вниз и направился к Кешу, делая все точь-в-точь, как она и хотела. Дождавшись идеального момента, Кешу резко выставила копье вперед, насквозь пронзив стремительно летящего на нее хищника.
Охота была окончена. Кешу одержала победу. Она прошла все ритуалы взросления и была готова занять свое место в обществе. И первое, что она сделала, — со всех ног побежала ко мне, чтобы убедиться, что я еще жив.
Keshu: The Rites of Maturity, Part 3
By Peek-Ereel, Friend and Confidant to Keshu the Black Fin
Our third and final trial on the way to complete our rites of maturity was "The Trial of the Stalking Hackwing." In some ways, this was the most dangerous of the rites we had to participate in to earn a place in adult society. Each of us was placed in a cage with a single, huge hackwing. The predatory bird was a vicious creature, strong and confident, every bit as capable a hunter as any of us—and it had the ability to fly. We had to allow the giant bird to attack us and draw blood. If we knew what we were doing, we let it strike so as to bloody us but not incapacitate us. Then the hackwing was released. Our goal: catch and kill the hackwing that marked us before it could do the same to us.
Vos-Huruk and Xocin each took a beak strike to the leg. Both wounds were superficial, drawing blood but not ripping muscle or breaking bone. Tee-Wan allowed the hackwing to pierce his left arm, cutting a long but shallow line from his elbow to his shoulder. Keshu miscalculated a leap back and allowed her bird to cut her across the temple, just above her right eye. But I failed this part of the trial completely. I let the hackwing drive its sharp beak directly into my chest. The healers said it barely missed my heart. Even so, I was injured too badly to continue, and I would have to wait for another season to complete my rites of maturity.
Keshu wanted to check on me, make sure I was going to be all right. The raj-nassa wouldn't hear of it, however, and ordered her to continue with her trial—until either the Black Fin or the hackwing was dead. So with a final glance to make sure the healer was assisting me, Keshu wiped blood out of her eyes and ran into the wilderness. As was traditional, she had no weapon or armor. Just her body and her wits. It was time for the hunter to survive the hunt.
Have you ever been stalked by a hungry hackwing? The experience can be disconcerting and more than a little frightening. Often, you only hear the beating of wings and the rush of air overheard. Sometimes you notice a shadow pass by. Rarely, you catch a brief glimpse of a wing or a talon. And, if you show the slightest weakness, the hackwing dives in and attempts to wound you. Then it simply waits and follows until you collapse from loss of blood. In the case of the rite, we were already bloodied by the hunting birds. They were going to come after us—one way or another. The trick was going to be in anticipating the attack and countering it with an attack of our own.
(I keep saying "our," but realize I was effectively out of the test. I was injured and weak and barely conscious for most of the remaining portion of the trial, only learning what happened later, after I was healed and the rites were concluded for the season.)
Keshu led her hackwing into a portion of the marsh where open sky was at a premium. She wanted to use the tree trunks and leaf canopy to her advantage, cutting off all but the most direct paths between the hackwing and her present location. She moved deeper into the trees, flattening out the approach so that when the hackwing finally attacked, it would have to come for her not from above but from a horizontal direction at more or less ground level.
As Keshu waited for her predator and her prey, she broke a sturdy branch from one of the trees at a steep angle, creating a makeshift spear with a ragged yet pointed edge. She braced the spear and her back against the tree trunk behind her and positioned the point so she could raise it quickly when the hackwing appeared. She didn't have to wait long. Thinking that its prey had finally succumbed to blood loss and stopped to die within the cluster of trees, the hackwing swooped down and flew toward Keshu along the exact path she had planned. At the very last moment, Keshu angled the spear up and let the hackwing's speed and trajectory do all the work.
The hunt was over. Keshu was victorious. She had completed her rites of maturity and was ready to take her place as an adult member of the community. And the first thing she did was rush back to make sure I was still alive.
