Кешу: ритуалы взросления, часть 1
Пик-Эрил, друг и доверенное лицо Кешу Черный Плавник
Я вспоминаю наши ритуалы взросления, как будто мы проходили через них только вчера. Кешу Черный Плавник, героиня войны и основательница движения за передовое общество саксхлил, получила свое прозвище по завершении этих испытаний — и начала зарабатывать репутацию и упрочивать взаимоотношения со своими товарищами. Все мы превосходно проявили себя на испытаниях: Кешу, Вос-Хурук, Ти-Ван, Зоцин и даже я (по крайней мере, до заключительного теста). Да, мы многого добились, но главная заслуга принадлежит нашему учителю и наставнику, радж-дилиту Драминсину.
Учитель был в преклонном возрасте. Его считали старым, еще когда наши родители вылуплялись в гнезде коммуны. Но возраст, казалось, не действовал на Драминсина. Подобно благородной плесени или ферментированному напитку он с каждым прожитым годом становился только мудрее. К тому времени, когда мы стали его учениками, он достиг вершины мастерства, и нам предстояло стать его шедеврами. Он следовал обычным методам обучения юных саксхлил, воспитывая нас сообразно нуждам и чаяниям общества, и преподавал нам самые прогрессивные способы выслеживания, охоты и ремесленничества. Но он также уводил нас за пределы истока реки, чтобы развивать наши индивидуальные таланты. Мы не были одинаковыми яйцами в корзине Драминсина. Мы были личностями, и таланты Кешу раскрылись под его руководством.
Ритуалы взросления саксхлил состоят из испытаний мастерства и храбрости и длятся нескольких дней. Некоторые испытания практикуют во всех коммунах саксхлил на болотах, другие выбираются исходя из особенностей местности, времени года или пристрастий радж-нассы (старейшины) деревни. Наш ритуал включал три сложных испытания. То, как их прошла Кешу, показало, какие способности в ней заложены.
Первое из них называлось «Испытание потерянной сороконожкой». Каждого из нас подвели к бочке, из которой нужно было вытащить одну болотную сороконожку. Если вы никогда не видели болотной сороконожки, знайте: эта разновидность отличается крупным размером и гадким характером. Средняя сороконожка в длину такая же, как растопыренные пальцы по ширине, а толщиной с запястье. Вытащенная тварь получает специальную метку, чтобы можно было отличить ее от любой другой. Затем они передаются бегунам, которые забираются в самую глушь и выпускают их там. Нашей задачей было выследить, где находится наша помеченная сороконожка, поймать ее и вернуть радж-нассе живой и здоровой. Найти сороконожку в болотных зарослях — непростая задача. Требуется мастерство, терпение и даже толика удачи.
Зоцин первым поймал свою сороконожку, но, пока искал, потревожил хадж-моту. Чтобы ускользнуть от этой твари, он был вынужден заскочить на смертельно опасный участок трясины. Кешу, случайно пробегавшая в это время мимо, отвлекла хадж-моту и, раздразнив, заставила ринуться за собой, в противоположном от Зоцина направлении. Затем она вернулась и выручила товарища из засасывающих объятий топи с песком и грязью.
Кешу нашла свою сороконожку, но та попала в передрягу. Трое злобных наг устроили охоту на толстенькое создание, рассчитывая им полакомиться. Кешу не могла позволить такому случиться, иначе она не преодолела бы этот этап. Она без промедления проскользнула в темную воду и поплыла на глубине в сторону наг, полностью скрытая от глаз. Вос-Хурук, возвращавшаяся в деревню со своей только что пойманной сороконожкой, наблюдала эту сцену. Благодаря ей я могу записать эту историю для потомков.
Пока охотники-наги, окружившие свою жертву, приближались к ней, Кешу неслышно приподнялась из темной воды — словно черный плавник рыскающего хищника показался на поверхности — с двумя грозными кинжалами в руках и холодной решимостью в глазах. Она разобралась с первыми двумя нагами мгновенными ударами клинков и переметнулась к третьему еще до того, как первые убитые скрылись под поверхностью воды. Ко времени, когда последний нага осознал, что смерть близка, защищаться было уже поздно. Он погиб, не оказав сопротивления решительной Кешу. Она схватила свою сороконожку и бросилась вслед за Вос-Хурук назад в деревню, к радж-нассе.
Keshu: The Rites of Maturity, Part 1
By Peek-Ereel, Friend and Confidant to Keshu the Black Fin
I remember our rites of maturity as though we took them yesterday. Keshu the Black Fin, war hero and founder of the movement for an advanced Saxhleel society, earned her sobriquet completing these tests—and she began to build her reputation and solidify her relationship with the companions at this time as well. All of the companions excelled in the tests: Keshu, Vos-Huruk, Tee-Wan, Xocin, and even me (at least until the final test). Yes, we accomplished great things, but much of the credit has to go to our instructor and mentor, the raj-deelith, Drameencin.
The elder teacher was ancient. Supposedly, he was old when our egg-parents hatched from the communal nest. But age didn't seem to slow Drameencin. More like a fine mold or a fermented ooze, he just got better with every passing season. By the time we became his students, he was at the top of his craft and we were poised to become his masterpieces. He followed the usual methods of instructing young Saxhleel, making sure we conformed to the needs and requirements of the community and teaching us advanced techniques for hunting, tracking, and crafting. But he took us beyond the source of the river to also enhance our peculiar talents. We weren't just interchangeable eggs in a basket to Drameencin. We were individuals, and Keshu especially thrived under his tutelage.
The Saxhleel rites of maturity consist of tests of skill and bravery conducted over the course of multiple days. Some of the tests are set, used by every Saxhleel community throughout the greater marsh. Others change, depending on location, time of season, or the specific tastes of a community's raj-nassa (the elder leaders). Our rites included three difficult tests. How Keshu performed at these tests showed what kind of person she was blossoming into.
The first of these tests was "The Trial of the Lost Centipede." We were each directed to reach into a barrel and pull forth a single marsh centipede. If you've never seen a marsh centipede, they are excellent specimens of great size and nasty temperament. The average marsh centipede is as long as the span of your outstretched fingers and as thick as your wrist. The centipede selected is decorated with a distinctive mark to identify it. Then they are given to runners who race into the wilderness and release them. Our test was to track our specific marsh centipede, capture it, and return it to the raj-nassa alive and well. Now, tracking a specific centipede through an overgrown marsh is no simple task. It takes skill, patience, and even a bit of luck.
Xocin recovered his centipede first, but in doing so he disturbed a haj mota. In order to elude the creature, he was forced to wade into a deadly patch of quicksand. Keshu, who happened to be passing by at the time, distracted the haj mota and sent it scrambling in the opposite direction. Then she circled back and rescued Xocin from the sucking embrace of the pool of mud and sand.
By the time Keshu tracked down her centipede, it had gotten itself into a terrible situation. A trio of hostile Nagas was hunting the plump, many-legged creature, hoping to make a meal out of it. To complete this part of the maturity rites, Keshu could not allow that to happen. Without hesitation, she slipped into the dark water and swam toward the trio, submerged and hidden from view as she made her approach. Vos-Huruk, who was returning to the village after collecting her own centipede, happened upon the scene and watched as the event played out. She reported what happened and now I am writing it down for posterity's sake.
As the Naga hunters circled and closed in on their prey, Keshu silently rose from the dark water like a black fin on the prowl, a vicious dagger in each hand and a look of determination in her eyes. She dispatched the first two Nagas with quick slashes of her blades, advancing toward the third before her initial kills had barely sunk below the surface of the marsh. By the time the last Naga realized that death was fast-approaching, it was too late to defend himself. He fell without providing even a token resistance to the single-minded Keshu. She scooped up her centipede and followed Vos-Huruk back to the raj-nassa.
