Год 2920, т. 11
2920, последний год Первой эры
Карловак Таунвей
10-й день месяца Второго зерна, год 2920
Имперский город, Сиродил
«Ваше императорское величество, — начал потентат Версидью-Шайе, с улыбкой открывая дверь в свою комнату. — Я вас в последнее время не видел. Я полагал, что вы, вероятно… занемогли вместе с прекрасной Риджей».
«Она принимает грязевые ванны в Мир Коррупе», — с тоской ответил император Реман III.
«Пожалуйста, входите».
«Я уже дошел до того, что могу доверять только трем людям на свете: тебе, своему сыну и Ридже, — с раздражением заметил император. — Весь мой совет — это не что иное, как шайка шпионов».
«Что случилось, ваше императорское величество?» — сочувственно спросил потентат Версидью-Шайе, задергивая плотные шторы в покоях. Все звуки, доносившиеся снаружи, немедленно смолкли: и шаги по мраморному полу, и пение птиц в садах.
«Мне удалось узнать, что печально известная отравительница, женщина из племени Орма Чернотопья по имени Катчика была вместе с армией в Кэйр Сувио, где мы разбили лагерь, когда мой сын был отравлен, еще до битвы при Бодруме. Я уверен, что она предпочла бы убить меня, но возможности не представилось. — Император был вне себя. — А Совет требует доказательств ее участия в этом деле, до того как мы вынесем приговор».
«Неудивительно, что они требуют доказательств, — задумчиво произнес потентат. — Особенно если в заговоре участвовал кто-то из них. У меня есть одна идея, ваше императорское величество».
«Да? — нетерпеливо прервал его Реман. — Говори!»
«Скажите Совету, что закрываете это дело, и я пошлю стражника, чтобы он нашел Катчику и проследил за ней. Так мы сможем понять, кто ее союзники, и, быть может, получим представление об истинных масштабах заговора против вашего величества».
«Да, — произнес Реман. Его лицо выражало удовлетворение. — Превосходный план. Так мы сможем вычислить настоящего заговорщика».
«Несомненно, ваше императорское величество», — улыбнулся потентат, раздвигая шторы, чтобы император мог выйти. В холле снаружи оказался сын Версидью-Шайе, Савириен-Чорак. Юноша поклонился императору перед тем, как войти в покои отца.
«У тебя неприятности, отец? — прошептал молодой акавирец. — Я слышал, что императору стало известно про эту отравительницу, как там ее зовут».
«Величие ораторского искусства, мальчик мой, — сказал Версидью-Шайе сыну, — состоит в том, чтобы говорить людям то, что они хотят слышать, и тогда они будут поступать так, как ты хочешь. Отнеси письмо Катчике и убедись, что она понимает: если она не будет в точности следовать указаниям, то будет рисковать своей жизнью значительно больше, чем мы».
13-й день месяца Второго зерна, год 2920
Мир Корруп, Сиродил
Риджа опустилась в горячий пузырящийся источник, чувствуя, как покалывает кожу, как будто ее касаются тысячи маленьких угольков. Каменный уступ над головой укрывал ее от моросящего дождя, но солнечный свет, падающий под углом, свободно проникал через ветви и листья деревьев. Это был один из самых приятных моментов ее жизни, и, когда она закончила, она точно знала, что ее красота полностью восстановилась. Все, что ей было нужно, — глоток воды. Вода из купальни пахла превосходно, но на вкус отдавала мелом.
«Воды! — крикнула она своим слугам. — Воды, пожалуйста!»
Мрачная женщина с повязкой на глазах подбежала к ней и протянула бурдюк с водой. Риджа чуть не расхохоталась от притворной стыдливости этой женщины — сама она нисколько не стеснялась своей наготы, — но потом заметила через щель в повязке, что у женщины вовсе нет глаз. Она была похожа на членов племени Орма. Риджа о них слышала, но сама никогда их не видела. Рожденные без глаз, они превосходили прочих остротой других чувств. Она подумала, что повелитель Мир Коррупа держит при себе очень экзотических слуг.
Но через минуту женщина уже скрылась из виду и была забыта. Риджа обнаружила, что ей очень трудно сосредоточиться на чем-либо, кроме воды и солнца. Она открыла пробку, но почуяла, что жидкость внутри имеет очень странный металлический запах. Внезапно она поняла, что она тут не одна.
«Леди Риджа, — сказал капитан Имперской гвардии. — Я вижу, вы уже познакомились с Катчикой?»
«Никогда о ней раньше не слышала, — пробормотала Риджа, еще не начав возмущаться. — Что вы здесь делаете? Мое тело не для ваших жадных глаз».
«Никогда не слышали о ней, но мы видели вас с ней не далее как минуту назад, — произнес капитан, поднимая бурдюк и нюхая содержимое. — Она принесла вам действующий на нервы ихор, не так ли? Чтобы отравить императора?»
«Капитан, — сказал подбежавший гвардеец. — Мы не смогли найти аргонианку. Она как будто растворилась в лесу».
«Да, это они умеют, — заметил капитан. — Впрочем, неважно. Мы узнали, с кем она связана при дворе. Его императорское величество будет доволен. Взять ее».
Когда стражники стали вытаскивать сопротивляющуюся обнаженную женщину из бассейна, она кричала: «Я ни в чем не виновата! Я не знаю, о чем вы говорите, но я ничего не сделала! Император отрубит вам головы за это!»
«Да, наверное, — улыбнулся капитан. — Если он вам поверит».
The Year 2920, Vol. 11
2920: The Last Year of the First Era
By Carlovac Townway
10 Second Seed, 2920
The Imperial City, Cyrodiil
"Your Imperial Majesty," said the Potentate Versidue-Shaie, opening the door to his chamber with a smile. "I have not seen you lately. I thought perhaps you were … indisposed with the lovely Rijja."
"She's taking the baths at Mir Corrup," the Emperor Reman III said miserably.
"Please, come in."
"I've reached the stage where I can only trust three people: you, my son the Prince, and Rijja," said the Emperor petulantly. "My entire council is nothing but a pack of spies."
"What seems to be the matter, Your Imperial Majesty?" asked the Potentate Versidue-Shaie sympathetically, drawing closed the thick curtain in his chamber. Instantly all sound outside the room was extinguished, echoing footsteps in the marble halls and birds in the springtide gardens.
"I've discovered that a notorious poisoner, an Orma tribeswoman from Black Marsh called Catchica, was with the army at Caer Suvio while we were encamped there when my son was poisoned, before the battle at Bodrum. I'm sure she would have preferred to kill me, but the opportunity didn't present itself," The Emperor fumed. "The Council suggests that we need evidence of her involvement before we prosecute."
"Of course they would," said the Potentate thoughtfully. "Particularly if one or more of them was in on the plot. I have a thought, Your Imperial Majesty."
"Yes?" said Reman impatiently. "Out with it!"
"Tell the Council you're dropping the matter, and I will send out the Guard to track this Catchica down and follow her. We will see who her friends are, and perhaps get an idea of the scope of this plot on Your Imperial Majesty's life."
"Yes," said Reman with a satisfied frown. "That's a capital plan. We will track this scheme to whomever it leads to."
"Decidedly, Your Imperial Majesty," smiled the Potentate, parting the curtain so the Emperor could leave. In the hallway outside was Versidue-Shaie's son, Savirien-Chorak. The boy bowed to the Emperor before entering the Potentate's chamber.
"Are you in trouble, father?" whispered the Akaviri lad. "I heard the Emperor found out about whatshername, the poisoner."
"The great art of speechcraft, my boy," said Versidue-Shaie to his son. "Is to tell them what they want to hear in a way that gets them to do what you want them to do. I need you to get a letter to Catchica, and make certain that she understands that if she does not follow the instructions perfectly, she is risking her own life more than ours."
13 Second Seed, 2920
Mir Corrup, Cyrodiil
Rijja sank luxuriantly into the burbling hot spring, feeling her skin tingle like it was being rubbed by millions of little stones. The rock shelf over her head sheltered her from the misting rain, but let all the sunshine in, streaming in layers through the branches of the trees. It was an idyllic moment in an idyllic life, and when she was finished she knew that her beauty would be entirely restored. The only thing she needed was a drink of water. The bath itself, while wonderfully fragrant, tasted always of chalk.
"Water!" she cried to her servants. "Water, please!"
A gaunt woman with rags tied over her eyes ran to her side and dropped a goatskin of water. Rijja was about to laugh at the woman's prudery—she herself was not ashamed of her naked body—but then she noticed through a crease in the rags that the old woman had no eyes at all. She was like one of those Orma tribesmen Rijja had heard about, but never met. Born without eyes, they were masters of their other senses. The Lord of Mir Corrup hired very exotic servants, she thought to herself.
In a moment, the woman was gone and forgotten. Rijja found it very hard to concentrate on anything but the sun and the water. She opened the cork, but the liquid within had a strange, metallic smell to it. Suddenly, she was aware that she was not alone.
"Lady Rijja," said the Captain of the Imperial Guard. "You are, I see, acquainted with Catchica?"
"I've never heard of her," stammered Rijja before becoming indignant. "What are you doing here? This body is not for your leering eyes."
"Never heard of her, when we saw her with you not a minute ago," said the captain, picking up the goatskin and smelling it. "Brought you neivous ichor, did she? To poison the Emperor with?"
"Captain," said one of the guards, running up to him quickly. "We cannot find the Argonian. It is as if she disappeared into the woods."
"Yes, they're good at that," said the captain. "No matter though. We've got her contact at court. That should please His Imperial Majesty. Seize her."
As the guards pulled the writhing naked woman from the pool, she screamed, "I'm innocent! I don't know what this is all about, but I've done nothing! The Emperor will have your heads for this!"
"Yes, I imagine he will," smiled the captain. "If he trusts you."
