Рай для мародера
Сребровласая Тень
Вам не нужно знать мое настоящее имя. Да я и не уверен, что все еще его помню. Моя тетушка оставила мне в наследство хижину на холме к югу от границы, но я никогда особенно не задумывался об этом, пока не позаимствовал золотой пояс Хрола из Храма Единого. Внезапно моя жизнь резко осложнилась, и я решил, что пришло время пойти и получить мое наследство.
Моя тетушка — давайте называть ее просто тетушкой, ибо бессмысленно слишком много распространяться о ее прошлом, — была имперским пограничным разведчиком, она служила в когорте, дислоцированной в форте Мотылька-Сфинкса, что на холмах между Эльсвейром и северным Валенвудом. В последние дни существования Второй Империи в задачу пограничных разведчиков входило держать сварливых местных жителей в узде, чтобы те не мешали торговле. «Свободная торговля, во имя Алессии, — говаривала моя тетушка, откупоривая очередную бутылку «Ферм Сурили» и подмигивая, — вот истинная кровь Империи!»
Конечно, разведчики не могли отследить каждую мелкую пограничную склоку, но они предотвращали массовую резню между кошками и низкорослыми эльфами и заставляли разбойников держаться подальше от дороги, соединяющей Дюну и Арентию. Тетушке нравился здешний климат, поэтому, когда она вышла в отставку, она купила этот маленький участок, осела здесь и построила себе хижину. Между прочим, она больше, чем кажется, — углублена в холм, и держу пари, что тетушка сразу же выкопала черный ход, просто на всякий случай.
К тому времени как я добрался сюда — одной темной ночью в месяц Заката солнца, с раной на бедре, снова сочащейся кровью после той бешеной скачки на украденной лошади, — пограничные разведчики давно уже ушли в прошлое и приграничье Рассветных лугов вернулось к своему естественному состоянию. Только один закон соблюдается во время анархии — закон мести.
Лесные эльфы из Сумеречной Лозы воевали против каджитов из клана Дакарн, и эта война состояла из постоянных пограничных рейдов и полночных убийств. Они по очереди оккупировали руины форта Мотылька-Сфинкса, посылая группы на перехват торговых караванов, устраивая набеги на деревни и города и сводя старые счеты. Ни одна из сторон не замечала меня, днем скрывающегося в старой лачуге, а с наступлением темноты скользящего в тенях по всему приграничью. Это место было сплошным полем боя — я не мог пройти и пятисот шагов, не увидев мертвого воина, полупустую тележку или убитого торговца.
Это был рай для мародера.
Ах, это были хорошие времена. Наверное, даже слишком хорошие. В конце концов разбойники из Сумеречной Лозы перехитрили всех и устроили налет на саму Арентию — как раз в тот момент, когда дакарнские кошки пытались захватить власть в рядах организованных преступников Дюны и арены Тиззрини. Добропорядочные граждане по обе стороны от границы сформировали ополчения или заплатили наемникам, чтобы те прочесали и зачистили холмы, и разбою в приграничье пришел конец. Разбойники Сумеречной Лозы были фактически переформированы в нерегулярную босмерскую боевую единицу «Следопыты Сумеречной Лозы» (ха!), а выжившие дакарнцы превратились в ядро патрульных Дюны. Волнения на границе прекратились, и «истинная кровь Империи» возобновила поток.
К счастью, я сразу же оценил перспективы, когда увидел обозы, идущие по дороге от Дюны и ломящиеся от товаров. К следующему фредасу я уже был в Бравиле, занятый поисками некоторых своих старых контактов. Полтора месяца спустя я и заново сколоченная банда Мрачная Вода уже занимали старый добрый форт Мотылька-Сфинкса, восстанавливали казармы, точили ножи и ремонтировали старые ловушки.
Хорошие времена вернулись.
A Looter's Paradise
By the Silver-Haired Shadow
You don't need to know my real name—not sure I remember it anymore, anyhow. My auntie left me a shack on a hill south of the border. Never thought about it much, until I lifted Hrol's Golden Girdle from the Temple of the One. Suddenly life got real complicated, and I decided it was time to go claim my inheritance.
Auntie—let's call her Auntie Alias, no point in telling you too much—was an Imperial Border Scout, part of the cohort stationed at Fort Sphinxmoth, in the hills between Elsweyr and northern Valenwood. In the late days of the Second Empire the job of the Border Scouts was to keep the quarrelsome locals in line so as not to interfere with trade. "Free trade, by Aless," auntie would say, opening another bottle of Surilie Farms and winking. "Lifeblood of the Empire!"
Now the Scouts couldn't stop every little cross-border vendetta, but they did prevent the Cats and the Runty Elves from engaging in wholesale slaughter, and kept the bandits off the road from Dune to Arenthia. Auntie liked the climate, so when she retired she bought this little plot, came down and put up her hut. It's bigger than it looks, by the way—goes way back into the hill, and you can bet auntie dug out a back door, just in case.
By the time I got here, one dark night in Sun's Dusk, with the wound in my thigh leaking blood again after that wild ride on the stolen horse, the Border Scouts were long gone, and the Dawnmead Marches had returned to their natural state: just one law shy of anarchy. And that one law was the Law of Revenge.
It was the Vinedusk Wood Elf tribe versus the Dakarn Khajiiti clan, and it was a near-continual war of cross-border raids and midnight murders. They took turns occupying the ruins of Fort Sphinxmoth, sending out bands to waylay merchant caravans, raid villages and towns, and pay off old scores. Neither side noticed me hiding in the old shack during daylight, and slipping from shadow to shadow around the Marches after dark. The place was a killing ground—I could hardly go five hundred paces without encountering a dead warrior, a half-empty cart, or a slain merchant.
It was a looter's paradise.
Ah, those were the good times. Too good to last, I suppose—eventually the Vinedusk bandits overreached and staged a raid on Arenthia itself, right about the time the Dakarn Cats tried to take over organized crime in Dune and the Thizzrini Arena. The respectable citizens on both sides of the border formed militias or hired mercenaries, swept the hills clean, and that was the end of brigandry in the Marches. The Vinedusk tribe actually reformed as a Bosmeri irregular unit, the "Vinedusk Rangers" (Ha!), while the surviving Dakarns became the nucleus of the Duneguard Outwalkers. The border settled back down, and the Lifeblood of the Empire resumed its flow.
Fortunately, I was there to recognize opportunity when I saw it coming down the road from Dune, laden with trade goods. By the next Fredas I was in Bravil, looking up a few of my old contacts. Half a season later it was me and the newly-dubbed Murkwater Gang who were occupying good old Fort Sphinxmoth, digging out the barracks, sharpening our blades, and repairing the old traps.
The good times are back.
